每天放學後，11歲的尼希米亞總會做一件和其他同齡孩子不太一樣的事。

別人背著書包去打球、吃點心，他卻常常在祖母陪伴下，抱著幾本童書走進美國佛羅里達州傑克遜維爾人道協會。

收容所裡的聲音並不好聽。

鐵門開關聲、狗狗焦躁的吠叫聲、腳掌不停踩在地板上的聲音混在一起。很多毛孩曾經被遺棄、受過傷，也有些已經在狹小的犬舍裡住了很久。陌生人一靠近，牠們有的會拼命吠，有的縮到角落，還有的乾脆不停在籠子裡來回踱步。

這些反應，也讓不少來看狗的人誤以為牠們「脾氣不好」，最後轉身離開。

但尼希米亞看到的卻不一樣。

他覺得，牠們不是壞，只是害怕。

所以每次來到收容所，他都不急著伸手摸狗，也不硬要和牠們玩，而是搬一張小椅子坐到犬舍外，翻開手裡的童書，慢慢開始唸。

一開始，狗狗們根本不理他。

有的依然不停吠叫，有的背對著他縮在角落，像是根本不相信這個小男孩會一直留下來。

可十分鐘、二十分鐘過去，那個稚嫩的聲音始終沒有停。

「很久很久以前……」

慢慢地，一隻原本在籠子裡來回踱步的狗停了下來。

接著第二隻、第三隻，也開始安靜。

有些狗走到鐵網前趴下，把腦袋放在前腳上；有些則隔著籠子靜靜看著尼希米亞，像是真的在聽他把故事唸完。

對一個孩子來說，那可能只是一本普通童書。

可對這些每天被陌生腳步聲、鐵門聲和吠叫聲包圍的狗狗而言，那段平穩的朗讀聲，卻成了難得可以放鬆下來的時刻。

尼希米亞後來說，他很喜歡看到狗狗從緊張變得平靜。

而更神奇的是，不只是狗狗被療癒了。

每次坐在犬舍外唸故事，他自己也會慢慢安靜下來。

就這樣，一次又一次，尼希米亞持續了整整兩年。

其中有一隻狗，讓他特別放不下。

牠叫霍普。

霍普已經在收容所裡等待了將近400天。

對人來說，400天可能只是一年多；可對一隻每天醒來都看著同一扇鐵門、每天都看著別的狗被帶回家的毛孩來說，那是一段漫長得幾乎看不到盡頭的時間。

每次有人走進犬舍區，霍普都可能以為：「今天是不是輪到我了？」

可一次又一次，腳步聲最後都停在別的籠子前。

尼希米亞知道牠等得很久，所以每次來，總會特別留一段時間給霍普。

他坐在籠子外面唸故事，霍普就趴在旁邊聽。

一個孩子、一隻等家的狗，隔著一道鐵網，慢慢陪彼此熬過那些沒有人帶牠回家的日子。

直到有一天，尼希米亞再到收容所時，終于聽見了那個等了很久的消息。

霍普被領養了。

那個在收容所苦等近400天的孩子，終于有人替牠戴上牽繩，帶牠走出那扇門。

這一次，牠不是出去散步。

是真的回家了。

沒有人能確定，是哪一本童書改變了霍普的命運，也沒有人能說，是不是尼希米亞的陪伴直接讓牠等到了家。

可有一件事很確定。

在霍普最漫長、最孤單的等待裡，至少有一個孩子從來沒有把牠忘記。

兩年下來，尼希米亞在收容所服務的時間累積到了100個小時。

為了表揚這份難得的堅持，收容所特別頒給他象徵榮譽的「金色爪印徽章」。

對很多成年人來說，100個小時可能只是滑手機、追劇，甚至不知不覺就過去了。

可尼希米亞把這100個小時，一頁一頁唸給了那些沒有人要的狗狗聽。

他沒有能力一次帶走所有毛孩，也沒有做什麼驚天動地的大事。

他只是坐在鐵籠外，告訴牠們：

今天，也有人願意陪你。

而對那些等待了幾百天、早已習慣被忽略的生命來說，這大概就是最珍貴的事。

因為有時候，真正救下一隻動物的，未必是一場轟轟烈烈的奇蹟。

也可能只是有人願意坐下來，多陪牠一會兒，直到牠終于等到那個帶牠回家的人。